NECOCLI, Colombia (AP) – Para la venezolana Jennifer Serrano, 1.000 dólares es una fortuna fuera de su alcance. Sin él, no tiene esperanzas de continuar el largo viaje a Estados Unidos con sus tres hijos y su esposo, lo que primero significa cruzar la peligrosa jungla del Darién.
Tiene que recaudar dinero en pesos colombianos porque los bolívares devaluados de su Venezuela natal no cuadran.
Sus hijos, de 9, 8 y 5 años, están constantemente enfermos de diarrea y gripe y viven en tiendas de campaña de plástico en la playa de Necoclí, cerca de la selva del Darién, en la ciudad costera colombiana que forma la frontera natural entre Colombia y Panamá.
Llegaron hace dos meses y ven pocas posibilidades de irse por ahora.
“No sabíamos que sería tan caro. «Me dijeron que costaría 160.000 pesos (37 dólares) viajar por Darién, y nosotros trajimos no más de 400.000 pesos (93 dólares) y fue para comida y los niños se enfermaron», dijo Serrano, de 29 años.
Su situación no es única en Nekokli. Es común ver a migrantes vendiendo artículos de primera necesidad como comida y agua, o pidiendo ayuda a cualquier cara nueva que vean llegar para recolectar dinero para continuar su viaje hacia el norte.
La economía local de la ciudad ha cambiado y ahora gira en torno a la llegada de inmigrantes desde hace varios años.
Los que están alrededor ya no son miles como eran después del terremoto de Haití de 2021. Ahora son sólo unas pocas docenas, pero están estancados, la mayoría venezolanos, con algunos de Asia y otros países latinoamericanos.
Es común que las casas alquilen habitaciones por días y que la gente en las calles venda equipos de supervivencia en la jungla: botas de goma, pastillas purificadoras de agua, impermeables, bolsas de plástico, agua.
Sentada en una silla de plástico en la calle principal de la ciudad, Carolina García, de 25 años, amamanta a su hija de 2 años mientras le ofrece agua, refrescos o cigarrillos por menos de un dólar en una ciudad por la que pasan más inmigrantes que turistas.
«Esto nos da algo de comer e invertimos y ahorramos dinero para emigrar», dijo García, quien llegó a Necocl con su hija y su pareja hace un mes desde la ciudad de Barinas, en el centro-oeste de Venezuela.
Aníbal Gaviria, gobernador de la provincia colombiana de Antioquia, lleva semanas alertando sobre la situación en Necoclí y localidades cercanas como Turbo y Mutata, donde otros migrantes también están varados por falta de dinero.
La migración se ha convertido en un negocio rentable en esa zona. Los autoproclamados «guías» cobran 350 dólares por persona por tomar la embarcación Akand, donde se internan en la selva colombiana y suben al «cerro de la bandera», donde comienza la parte más peligrosa de la ruta, la panameña.
Por unos 700 dólares, los inmigrantes pueden tomar otra ruta, donde los guías prometen evitar la jungla por completo e ir a Panamá por mar. Sin embargo, los barcos pueden hundirse en alta mar o ser detenidos por las autoridades.
En 2021, un barco que navegaba desde Necokli hacia el archipiélago de San Blas en Panamá se hundió con unas 30 personas a bordo. Tres de ellos murieron y el niño de ocho meses desapareció.
Los migrantes se enfrentan a robos, extorsiones, violaciones y muerte en su camino hacia las selvas plagadas de coyotes. La policía del condado de Urabá, donde se encuentra Nekokli, dice que 54 personas han sido arrestadas este año por tráfico de inmigrantes.
En lo que va de 2023, más de 400.000 migrantes han cruzado la selva del Darién, el 60% de ellos venezolanos, según la agencia nacional de migraciones de Panamá. Los inmigrantes de Ecuador, Haití, China y Colombia son los siguientes en tamaño, seguidos por docenas de otras nacionalidades. La jungla alguna vez impenetrable se ha convertido una autopista migratoria organizada y rentable.
Los inmigrantes conocen bien los precios en dólares para salir de Nekokli, que cambian con el tiempo. Serrano, de Venezuela, contó el dinero que no tenía en el bolsillo mientras observaba cómo la embarcación partía del muelle de Necokli, donde los migrantes llevaban bolsas de plástico para protegerse de la lluvia y ríos para cruzar en la selva.
Serrano, su esposo y sus hijos no tienen mochilas aptas para la selva. Sólo tienen una tienda de campaña y lavan su ropa en agua de un tanque público para migrantes antes de secarla al sol en el muelle.
Vivir en estas condiciones le ha hecho replantearse continuar. También tiene miedo de cruzar la selva sólo para regresar a Venezuela desde Estados Unidos. La nueva directiva de la administración Biden.
«Hablé con mi madre y estoy empezando a llorar. Le digo que no puedo más”, dijo Serrano con la voz quebrada. “Queremos regresar, llegar a Pasto, una ciudad del occidente de Colombia donde mi esposo tiene un hermano. Pedimos ayuda, pero no la encontramos».