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En el último año se ha registrado una disminución inusual en el consumo de una taza de café al día en el mundo. Los expertos dicen que el impulso de mercados en expansión como China e India ha hecho poca diferencia. Esto sólo se sumó a las malas noticias para Colombia, el tercer mayor productor de café del mundo y un actor líder en el sector junto con Brasil y Vietnam.
La preocupación entre los cafetaleros se ha visto intensificada en los últimos meses por la sequía provocada por El Niño, un fenómeno climático regional. Esto traerá un desafío adicional al futuro de un producto que forma parte de la identidad del país. Durante décadas, las exportaciones de café fueron el pilar de la economía de Colombia.
Felipe Robayo, expresidente de la Federación Colombiana de Cafeteros, se muestra escéptico sobre el futuro del consumo. Contrariamente a algunos pronósticos positivos emitidos por la diminuta (y algo desacreditada) Organización Internacional del Café, señala que las compras mundiales de café han estado disminuyendo durante más de un año. Según cálculos del Rabobank holandés, por ejemplo, las importaciones de café a la Unión Europea y Gran Bretaña disminuyeron un 13% en el segundo trimestre de este año, mientras que Estados Unidos registró una disminución interanual del 11%.
El banco holandés dice que este es el mayor colapso que ha visto en los 15 años que lleva recopilando datos del sector. Esta situación está relacionada con el aumento de los precios del café en los supermercados de todo el mundo, situación que recientemente ha comenzado a cambiar. Tan pronto como subieron las tasas de interés, señala Robayo, la industria internacional se vio en la necesidad de dejar de comprar café, lo que califica de «dramático» porque infló aún más los precios dada la oferta limitada.
Ante estos aumentos de precios, los consumidores han dado recientemente la espalda a un producto que no se considera esencial. El contexto de alta inflación y la depreciación del peso colombiano frente al dólar también han ayudado a cambiar las prioridades. Albert Scalla, vicepresidente de la financiera estadounidense StoneX, añade que una sucesión de sequías y heladas en Brasil en 2021 y 2022 «incrementó los precios» y redujo el consumo.
Juan Camilo Restrepo, exgerente comercial de la Federación Nacional de Cafeteros, admite que las anomalías climáticas (siempre una amenaza para el cultivo del café) se han agravado en los últimos años, obligando a agricultores y exportadores a adaptarse; «Las lluvias son más. intenso. Esto afecta (las cerezas de café) en la cosecha porque hace que caigan antes de madurar. Las sequías, mientras tanto, no permiten que (la cereza) madure. Y las tormentas de granizo y las inundaciones han sido un problema de por vida».
Su mayor preocupación, sin embargo, es el aumento de la producción en Colombia, que ha pasado de un promedio de 14 millones de sacos de café al año a 11 millones en los últimos años.
La industria del café, sostiene Albert Scalla, debe atacar un problema que en cierto modo se descuida en más de 60 países productores de café: falta de campañas efectivas y sostenibles para promover el consumo. «En un país como Colombia llegas al aeropuerto, sales a la calle y lo primero que ves es publicidad de grandes cervecerías o de refrescos. En un momento hubo un programa llamado Tomar Café. Pero terminó. La restauración de esto ya no es una necesidad, es urgente», advierte.
Otro aspecto que incide en el futuro del café colombiano es la recién finalizada cosecha en Brasil, que superó todas las estimaciones con 64 millones de sacos de 132 libras. El país vecino es el gran hegemón de la industria mundial y su desempeño marca estándares globales. “Los precios dependen del clima y de Brasil. Dado que (los brasileños) tienen cifras tan sólidas y se espera una supercosecha de 70 millones de sacos el próximo año, la caída de los precios internacionales ya está empezando a sentirse”, explica Scalla.
Un informe del Grupo Rabobank, una organización central en el mundo de las finanzas agrícolas, señaló que debido a la disminución de la confianza de los consumidores y las altas tasas de interés, los precios del grano de café estadounidense también han comenzado a bajar. Esta noticia no augura nada bueno para Colombia. La diferencia de precio del frijol colombiano, que define el valor premium de su calidad respecto al precio promedio en el mercado de futuros, cayó de 82 centavos a sólo 18 centavos. El precio de una libra de granos de café en la Bolsa de Nueva York, que era de 2 dólares, hoy es de 1,52 dólares.
Para Scalla, el futuro del café colombiano, cuya producción se concentra en la variedad Arábica, que representa el 56% de la producción mundial, depende en gran medida de la renovación de cafetales que tengan un ciclo productivo. dentro de cinco años. Los fracasos dieron como resultado menos granos. También ha habido lo que él llama un «cambio generacional», la delicada cuestión de un campesinado que envejece y una juventud rural que se traslada a las ciudades.
El cultivo de café está desapareciendo en Colombia porque el negocio no paga lo suficiente a los agricultores. Este es otro desafío para el futuro del producto, calificado como el mejor «café suave» del mundo.
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