Camine por la segunda ciudad de Colombia, Medellín, y nunca estará lejos de un banco, oficina o tienda controlada de una forma u otra por el Grupo Empresarial Antioqueño, el conglomerado de empresas más poderoso del país.
En las esquinas de las calles hay sucursales de Bancolumbia, el banco más grande del país. Las relucientes torres de vidrio albergan la sede del Grupo de Inversiones Suramericana, el conglomerado financiero más grande de Colombia con participaciones en banca, seguros, pensiones y gestión de activos. Compre alimentos en los supermercados de la ciudad y lo más probable es que sean producidos por Grupo Nutresa, que comenzó como fabricante de chocolates en Medellín hace más de un siglo y ahora es una de las empresas de alimentos procesados más grandes de América Latina.
Todas estas empresas y más de 100 empresas forman parte de la red de firmas de GEA en los departamentos circundantes de Medellín y Antioquia, unidas entre sí a través de una compleja red de acciones y lazos familiares. Entre ellos representan más de la mitad del valor del Colcap, el principal índice bursátil de Colombia.
La estructura del grupo es similar a Japón. comerás en el que las empresas están estrechamente interconectadas, lo que hace que estas empresas sean casi impenetrables para los dominios externos. De hecho, esa es la razón por la que el grupo se creó en primer lugar, para proteger a las empresas con sede en Medellín de ser absorbidas por Bogotá en la década de 1970.
Pero ahora, más que nunca, GEA está bajo ataque.
A fines del año pasado, el empresario colombiano Jaime Gilinski, junto con la familia real de Abu Dabi, lanzó una serie de ofertas hostiles para desmantelar la estrecha estructura de GEA. Gilinski dice que las empresas les fallaron a sus inversores.
«La gerencia no estaba prestando atención a los accionistas», dijo al Financial Times en una entrevista reciente en Londres. «Las participaciones cruzadas fueron excelentes para que los ejecutivos mantuvieran el control, pero ¿qué obtuvieron los accionistas?»
Las ofertas de Gilinski han sacudido el moribundo mercado de valores de Colombia y han conmocionado a toda la región, donde las ofertas de adquisición hostiles son relativamente raras.
«Hemos tenido adquisiciones en Colombia antes, pero la diferencia esta vez es que son hostiles y son grandes», dijo Juan Camilo Jiménez, jefe de acciones de Credicorp Capital en Bogotá. “Son empresas poderosas no solo por su peso en la bolsa, sino también por su importancia a nivel nacional y regional”.
Las seis ofertas sucesivas de Gilinski estaban dirigidas a tres importantes empresas de GEA: Sura, Nutresa y el conglomerado industrial Grupo Argos. Gilinsky y sus socios han gastado alrededor de 2800 millones de dólares, más de la mitad de su fortuna personal, según Forbes, y han señalado su intención de continuar.
Ahora poseen el 38 por ciento de Sura y el 31 por ciento de Nutresa. Eso les otorga participaciones indirectas en Bancolombia y otras empresas clave de GEA.
Pero GEA está contraatacando. Sus empresas hicieron nombramientos estratégicos en sus directorios para eliminar los conflictos de intereses entre los miembros del directorio, permitiéndoles maximizar su poder de voto frente al ataque de Gilinsky.
«Eso hizo que la intención de Gilinsky de desmantelar GEA desde adentro fuera una propuesta mucho más difícil», dijo Luis Ramos, analista senior de Colombia de la firma regional de gestión de activos LarrainVial.
Quienes trabajan en las empresas de GEA con las que habló el FT -la firma de energía Sura, Argos y Celsia- rechazan las críticas de Gilinski de que les han fallado a los inversionistas.
«El valor total del capital de Grupo Sura se ha multiplicado por 36 en los últimos 20 años», dijo el presidente ejecutivo, Gonzalo Pérez, a FT en una entrevista en Medellín. «Nuestros dividendos han crecido a una tasa de crecimiento anual compuesta del 10 por ciento anual durante el mismo período».
También argumentan que deben ser juzgados no solo por el precio de sus acciones y el rendimiento de sus inversiones, sino también por su contribución a las comunidades locales. Sura ha donado casi $70 millones durante la última década a proyectos sociales, educativos y culturales en Colombia y otros lugares de América Latina.
“Estas empresas han aportado valor social y económico, tanto en Medellín como en todo el país, en los momentos más difíciles”, dijo María Bibiana Botero, directora general de Proantioquia, que impulsa el desarrollo de la región. “Se mantuvieron firmes durante la violencia de las drogas y más recientemente durante la violencia de las drogas. [coronavirus] Epidemia, su aporte fue decisivo en la lucha contra situaciones de emergencia en la región. Salvaron vidas».
Pero el grupo tiene sus críticos incluso en su bastión de Medellín, incluido el alcalde izquierdista Daniel Quintero, quien en una entrevista este año con la revista de noticias Semana, que Gielinski compró en 2020, llamó a GEA entre un grupo de organizaciones. Las demandas han puesto a prueba las finanzas de la ciudad.
Sin embargo, Quintero no proporcionó pruebas de sus afirmaciones y se negó a hablar con el FT para este artículo. Varias empresas de GEA amenazaron con demandar a Quintero por difamación.
El desenlace de la batalla se sentirá más allá de las fronteras de Colombia. Entre ellas, las empresas de GEA llegan mucho más allá del país. Grupo Sura opera en 11 países de América Latina. Nutresa exporta a más de 70 países en todo el mundo.
GEA genera aproximadamente el 6 por ciento del PIB de Colombia, según Proantioquia.
“Las empresas de GEA han sido uno de los motores del desarrollo de la región y durante décadas han microgestionado cada parte de la política pública en Medellín y Antioquia”, dijo Javier Mejía, economista colombiano que ha estudiado en profundidad al grupo. «Durante mucho tiempo fueron realmente el único canal a través del cual las personas podían ingresar a la economía oficial de Antioquía».
Por ahora, parece que las ofertas de Gilinski pueden estar en espera. Sus aumentos de apuestas más recientes en Nutresa en mayo y Argos en julio estuvieron por debajo del nivel que buscaba.
Ramos de LarrainVial pronosticó que eso podría provocar una «pausa en la saga Gilinski vs. GEA» durante las próximas semanas y meses. Sin embargo, agregó. «Sin embargo, las grandes inversiones de Gilinski en las empresas de GEA indican que esta no es la última apuesta».
