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Hace millones de años, las Américas estaban habitadas por «pájaros del terror» carnívoros, de patas largas y picos largos. Estas majestuosas criaturas dominaban sus ecosistemas terrestres como grandes depredadores, y los científicos descubrieron recientemente una de las aves terroríficas más grandes jamás descubiertas.
Cuando los paleontólogos analizaron un hueso de una pierna de un sitio fósil llamado La Venta en Colombia, descubrieron un ave aterradora, posiblemente una nueva especie que vivió hace unos 12 millones de años y eclipsó a muchos de sus primos sudamericanos. Habría medido 2,5 metros de altura y pesado alrededor de 344 libras (156 kilogramos), informaron los científicos el lunes en la revista Papers in Paleontology.
La mayoría de los fósiles de espantapájaros extintos, o forusrácidos, provienen de sitios en Argentina, y la mayoría de las especies pesan entre 11 libras (5 kilogramos) y 220 libras (100 kilogramos). «Son el único grupo de aves que ha alcanzado el papel de superdepredadores terrestres, una especie en evolución que conquistó principalmente América del Sur durante el Mioceno (hace unos 23,03 millones a 5,33 millones de años)», dijo el paleontólogo y autor principal de la investigación, Federico Javier Desgrange. . Investigador independiente de la Universidad Nacional de Córdoba, Argentina.
La nueva especie sospechosa era ligeramente más alta que la de lo que hoy es Brasil, llamada Paraphysornis brasiliensis, un ave temible que medía unos 2,4 metros de altura. Pero P. brasiliensis era más pesado que el gigante de La Venta, pesaba más de 397 libras (180 kilogramos).
Un curador del Museo La Tormenta de Colombia descubrió el hueso de la pierna en el desierto de la Tatacoa hace casi dos décadas, pero los arqueólogos no sabían a qué tipo de animal pertenecía. Sin embargo, cuando Desgrange vio el hueso por primera vez en 2023, la respuesta era obvia, le dijo a CNN. Desgrange ha estudiado aves rapaces durante casi 20 años e inmediatamente reconoció una estructura en la parte frontal del hueso que sólo se encuentra en las aves. Y la inclinación de la estructura, entre otras características, le indicó que el hueso pertenecía a un pájaro del terror.
Aunque se han encontrado fósiles de espantapájaros en Florida y Texas, se cree que el espécimen de La Venta es el espantapájaros más septentrional de Sudamérica documentado por los científicos. El descubrimiento en Colombia muestra que las aves rapaces pueden prosperar en diferentes hábitats y podría ayudar a explicar cómo y cuándo los forácidos se diversificaron hacia el norte, dijo Desgrange.
«Antes de la recuperación de este animal, teníamos una enorme brecha geográfica entre Argentina y Brasil, donde se conocen otras aves terroristas, y Estados Unidos», dijo Desgrange a CNN. «Esto nos dice que algunas de las especies de aves del terror vivían en ambientes más tropicales», añadió.
Ubicar a los pájaros del terror en La Venta es «un paso más hacia la comprensión de cómo los pájaros del terror terminaron en América del Norte», dijo DeGrange.
Durante el Mioceno, el ecosistema de La Venta era verde, exuberante y húmedo, con grandes masas de agua, pantanos, bosques y pastizales. Los mamíferos con pezuñas eran comunes allí y probablemente fueron devorados por las terroríficas aves.
Según el estudio, otros vecinos de las temibles aves pueden haber incluido parientes de los armadillos llamados gliptodontes, una variedad de aves que se posan y vuelan, y grandes cocodrilos.
Uno de esos lagartos, una especie de caimán gigante de casi 30 pies (9 metros) de largo llamado Purusaurus, dejó marcas de dientes en las extremidades petrificadas del temible pájaro. Pero es imposible saber si el buitre se abalanzó sobre un ave viva o recogió comida después de que el ave murió, dijo Desgrange.
El descubrimiento de un espantapájaros en La Venta genera esperanzas de encontrar más fósiles de espantapájaros en sitios adicionales en América del Sur, tal vez en Chile, dijo Karen Moreno, asesora de paleontología del Consejo de Monumentos Nacionales de Chile y profesora asistente en la Universidad Australiana de Chile. Instituto de Ciencias de la Tierra. Moreno no participó en el estudio.
El hallazgo también arroja nueva luz sobre las relaciones depredador-presa y el equilibrio ecológico en el hábitat tropical de La Venta, añadió. «Se puede decir que los dinosaurios (las aves, como tales) todavía estaban en la cima de la cadena alimentaria en el Mioceno de América del Sur», dijo Moreno en un correo electrónico.
Sin embargo, incluso los depredadores más prominentes, como las aves del terror, aún pueden ser vulnerables a cambios ambientales que eventualmente podrían acabar con estos gigantes aviares.
«El Mioceno es un periodo interesante de enormes cambios climáticos, oceanográficos y paleogeográficos», afirmó Moreno. «Creo que todavía estamos lejos de responder qué causó su destrucción».
Otra pregunta que los investigadores esperan responder sobre el ave encontrada en La Venta, y los espantapájaros en general, es cómo evolucionaron hasta volverse tan masivos, dijo DeGrange.
«Sabemos que probablemente uno de los factores que hizo que las aves del terror crecieran cada vez más fue la competencia entre especies de aves del terror, pero ¿por qué? eso ¿grande? el dijo «Realmente espero encontrar más partes del esqueleto para analizar mejor el tamaño del cuerpo de este animal y la evolución de todo el grupo de aves del terror. Porque todo lo relacionado con los pájaros del terror es fascinante.’
Mindy Weisberger es una escritora científica y productora de medios cuyo trabajo ha sido publicado en Live Science, Scientific American y How It Works.
