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Bogota Colombia – Hace unos años, Graciela Rojas se dio cuenta de que su pueblo apesta.
Su pequeña comunidad rural de Patio Bonito se encuentra en las afueras de la ciudad de Barrancabermeja, en los exuberantes humedales de San Silvestre, rodeada por un mosaico de pantanos, lagunas y bosques tropicales.
Pero a pesar de su ubicación ecológicamente sensible, la ciudad es un basurero. Literalmente. Patio Bonito, hogar de aproximadamente 200 personas, está ubicado bajo la sombra de un gran vertedero, establecido en 2015.
Muchos residentes de Patio Bonito han denunciado el impacto perjudicial del vertedero sobre el medio ambiente, así como sobre la salud y el bienestar de la comunidad. Culpan al vertedero por el aumento de la contaminación de su agua, fuentes de alimentos y ecosistemas marinos locales.
Y ahora, un nuevo informe publicado el martes por el grupo de derechos humanos Global Witness sugiere que la mala gestión corporativa contribuyó a la contaminación.
“¿Te imaginas lo que es vivir en un lugar limpio, verde, con aire fresco y, de un día para otro, verlo lleno de basura? El olor ya no era el mismo viejo olor de la naturaleza salvaje, sino un olor creciente a basura, algunos olores impactantes», dijo Rojas a Al Jazeera.
«Los primeros años fueron terribles. Era un problema serio. El daño ambiental a la comunidad fue muy desconcertante”, recordó.
Informe llama a ‘acciones urgentes’
En el informe, Global Witness condenó la actividad en curso en el vertedero, que originalmente estaba a cargo de la empresa colombiana Rediba, pero cambió de manos en 2019.
Ahora es operado por la empresa francesa de servicios energéticos y de gestión de residuos Veolia, a la que Global Witness instó a tomar «medidas urgentes» en el sitio.
«Los efectos devastadores del vertedero en la vida de la comunidad local ya no pueden ignorarse», dijo en un comunicado Shruti Suresh, líder de la campaña de defensores ambientales y de la tierra de Global Witness.
Denominado Parque Tecnológico Ambiental San Silvestre, el vertedero ahora recibe aproximadamente 160 toneladas de basura por día, compuesta por desechos de Barrancabermeja y de refinerías de petróleo cercanas.
Pero el informe encontró evidencia de que la «contaminación severa» en el sitio ha tenido «consecuencias devastadoras» para la comunidad.
Los ambientalistas documentaron «muertes masivas de peces y efectos devastadores para otros animales salvajes», mientras que los profesionales médicos descubrieron «impactos impactantes en la salud de los residentes de Patio Bonito».
En sus conclusiones, Global Witness pidió a Veolia que «aborde más los daños sufridos por la comunidad y los defensores que se han pronunciado en contra del vertedero», algunos de los cuales han denunciado intimidaciones.
Pero en una declaración a Al Jazeera, Veolia negó «enérgicamente» «ignorar la ley ambiental en sus operaciones».
«La empresa lleva a cabo sus operaciones con respeto a los derechos humanos y en pleno cumplimiento de las normas ambientales», dijo.
Veolia también explicó que se asegura de que las comunidades cercanas al vertedero reciban agua potable de camiones cisterna mientras explora alternativas a la construcción de una planta de agua potable.
Pero los miembros de la comunidad entrevistados por Global Witness cuestionan esa afirmación. Veolia «no ha tomado medidas propias para proporcionar agua potable a la comunidad», afirma el informe.
Preguntas sobre defectos de nacimiento:
El informe de Global Witness se hace eco de las preocupaciones que los miembros de la comunidad han expresado durante años.
Poco tiempo después de inaugurado el vertedero, la comunidad de Patio Bonito comenzó a observar padecimientos entre recién nacidos y niños.
Un pediatra local, Yesid Blanco, comenzó a investigar un posible vínculo entre el vertedero y las enfermedades entre los niños de la zona.
Afirma haber documentado 27 casos de una rara afección de la piel conocida como síndrome de Job entre 2016 y 2018. La enfermedad suele afectar a uno de cada 100.000 recién nacidos.
Blanco también dijo a los medios locales que también encontró casos de anencefalia, un defecto de nacimiento grave pero raro en el que un bebé nace sin partes del cerebro y el cráneo.
Veolia, por su parte, ha desestimado los hallazgos de Blanco. En su declaración a Al Jazeera, Veolia dijo que las teorías de Blanco están «respaldadas exclusivamente por sus declaraciones personales en los medios».
Agregaron que no ha ofrecido «ningún reclamo o presentación documentada de hecho, legal, colectiva o individual a Veolia Colombia o a las autoridades ambientales locales» para respaldar sus afirmaciones.
Un comienzo polémico
Pero las preocupaciones sobre la seguridad del vertedero se remontan a su creación.
La ley colombiana generalmente prohíbe la construcción de rellenos sanitarios en áreas protegidas. Sin embargo, en 2014, la autoridad ambiental local, siguiendo las recomendaciones del gigante petrolero Oxy, permitió que se omitiera una parte de los humedales de San Silvestre de las protecciones ambientales.
Eso, a su vez, allanó el camino para la construcción del vertedero, a pesar de las protestas de los miembros de la comunidad y los líderes ambientales.
Óscar Sampayo, un activista ambiental local, le dijo a Al Jazeera que considera lo sucedido en Patio Bonito un caso de empresas que «abusan del estado de derecho».
«Lo que está pasando aquí desafía toda lógica», dijo Sampayo. “Un área protegida de humedales debe ser protegida por las autoridades ambientales y cuidada, no permitir que sea utilizada para un relleno sanitario con impactos ambientales altamente contaminantes”.
Una historia de filtraciones
Incluso antes de que el vertedero pasara a estar bajo el control de Veolia, hubo informes de gestión inadecuada de residuos.
En 2016, el Ministerio del Medio Ambiente de Colombia descubrió que Rediba había construido incorrectamente una piscina para contener los lixiviados (contaminantes líquidos del vertedero) más allá del área designada en la licencia del sitio.
La piscina carecía de una geomembrana vital para filtrar los elementos tóxicos, lo que significa que los productos químicos y las toxinas fluían hacia el arroyo Mocholo, un curso de agua que desemboca en los humedales de San Silvestre.
“Todos estos humedales se conectan con el arroyo El Zarzal, que es una de las principales fuentes de agua de San Silvestre, de donde se extrae para el consumo humano”, explicó Leonardo Granados, abogado barrancabermejano y titular de la organización ambientalista San Silvestre Verde.
Granados ve un vínculo entre el informe del ministerio de 2016 y los problemas de salud en la comunidad de Patio Bonito. «Los niños comenzaron a desarrollar problemas gastrointestinales y brotes en la piel».
En febrero de 2017, un estudio financiado por la autoridad municipal local analizó muestras de sedimentos tomadas de cuerpos de agua cercanos al vertedero. Encontró «valores significativos» de metales que incluyen «arsénico, bario, calcio, manganeso, mercurio, sodio y hierro».
Se sabe que los metales pesados como el mercurio y el arsénico causan defectos de nacimiento y se ha demostrado que dañan el ADN.
Pero en su declaración a Al Jazeera, Veolia dijo que, bajo su dirección, «no hay descarga de lixiviados en las fuentes de agua del vertedero. Todas las fugas se tratan dentro de las instalaciones de la planta mediante tecnología de ósmosis inversa».
También afirmó haber «reforzado y modernizado el proceso de tratamiento para llevar el sitio a los más altos estándares ambientales».
La empresa agregó que, cuando adquirió el relleno sanitario, los principales problemas identificados por el gobierno de Colombia «fueron resueltos».
«Cuando amenazan, matan»
Frente a las preocupaciones ambientales en curso en Patio Bonito, los residentes como Graciela Rojas han optado por irse. Le preocupaba que el vertedero cercano pudiera dañar la salud de su pequeña hija.
Los líderes ambientales y los expertos que se han pronunciado en contra del vertedero también se han sentido presionados para irse. Blanco, Sampayo y Granados dijeron que han recibido múltiples amenazas de muerte por su activismo, incluso de grupos armados.
Tanto Sampayo como Blanco finalmente huyeron de Barrancabermeja después de numerosas amenazas, y este último ahora vive en el exilio en los Estados Unidos. “Lo que hemos aprendido a lo largo de la historia de esta región es que cuando amenazan, matan”, explicó Sampayo.
Las amenazas, sin embargo, no son un hecho poco común en Santander, el departamento donde se ubica Barrancabermeja.
El departamento registra el mayor número de amenazas de muerte contra defensores ambientales en toda Colombia, según la Jurisdicción Especial para la Paz del país, un tribunal creado para proteger los derechos de las víctimas.
Granados dijo que escapó de un atentado contra su vida en octubre de 2017, que afirma fue a manos de grupos paramilitares locales. Desde el incidente, el gobierno le ha proporcionado un destacamento de seguridad personal, incluidos dos guardaespaldas, un vehículo y un chaleco antibalas.
Pero Sampayo sigue decidido a continuar con su activismo, incluso desde fuera de Patio Bonito.
“El miedo permanece, pero eso no nos detiene”, dijo. «Es posible que tengamos que mudarnos a otro lugar, pero el apoyo vocal para la protección de la naturaleza y nuestros derechos humanos siempre permanecerá».
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