Cómo el entrenamiento de aves furtivas se convirtió en la conservación de la selva tropical

Después de una caminata de una milla por el bosque nuboso del sur de Ecuador a principios de este año, un grupo de otros observadores de aves y yo terminamos en un banco debajo de un refugio al borde del sendero. Estaba frente a una roca de cima plana cubierta de musgo en el borde del matorral. Diego Velázquez, nuestro guía y guardaparque en la Reserva Tapichalaca, sacó de su bolso un recipiente redondo de plástico para comida, se acercó a la roca y esparció algunos gusanos en su superficie.

Comenzó a silbar y luego llamó con urgencia.vamos vamos– ¡Ven! ¡Ven! ¡Ven! Siguió así durante un minuto, luego Se detuvo y nos sonrió. Pronto, un pájaro globo de agua, gris con gorro negro y mejillas blancas, saltó a un tronco detrás de la roca, miró por encima y luego trepó a la cima para comerse los gusanos.

Frente a nosotros estaba el Jocotoco Antpitta, una de las aves más raras de Ecuador, que ni siquiera fue descrita a la ciencia hasta 1999 y todavía se conoce en unos pocos lugares. En particular, este pájaro era Panchito, a quien Velázque había nombrado, entrenado y ordenado que saliera al aire libre como si su perro le hiciera señas.

Los antpittas son una familia de aves conocidas por su carácter esquivo, ocasionalmente escuchadas pero rara vez vistas, incluso por observadores de aves experimentados. Ellos eran rara vez visto, es decir. en 2005 en la granja familiar A unas 300 millas al norte de los pies de Panchito, los hermanos Ángel y Rodrigo Paz fueron los primeros en entrenar a las aves atrayéndolas con gusanos a la vista. Practica desde entonces se ha extendido, permitiendo a las aves ver antipittas en todo el Neotrópico. Hoy en día, antpittas llamadas María, Shakira y Rob aparecen para los visitantes de albergues ecológicos y reservas en Ecuador, Colombia y otros países. Y si bien socializar con humanos puede tener consecuencias desafortunadas para las aves, los expertos no ven preocupaciones éticas serias en este caso, señalando que la creciente demanda de ecoturismo, impulsada en parte por la facilidad con la que se pueden ver las esquivas aves tropicales, podría ayudar a preservar especies en peligro de extinción. especies. Sudamérica y más allá.

Los hermanos Paz crecieron solos finca en las montañas al noroeste de Quito. Entre sus clientes de productos se encontraba Bellavista Cloud Forest Reserve and Lodge, un retiro privado popular entre los observadores de vida silvestre. Un amigo suyo que trabajaba en el albergue comentó lo exitoso que fue y le preguntó a Ángel (pronunciado Ahhn-hel) si había aves interesantes en la propiedad de Paz, tal vez la familia de Paz podría ganar dinero hospedando a las aves. La mente de Ángel vagaba hacia los gallos andinos, pájaros de color naranja brillante con alas negras y plateadas y una cresta como la cresta de un pollo, que se reunían regularmente en el bosque de su propiedad.

Ángel regresó a casa y le dijo a Rodrigo, quien había reunido a su familia extendida para preguntar si podían traer turistas de Bellavista para ver las aves por una tarifa. La familia estuvo de acuerdo, y durante 4 días, 12 horas al día, los hermanos abrieron un camino hasta el gallinero, una comunidad donde los hombres se reúnen para competir por la atención de las mujeres. El copropietario de Bellavista, Richard Parsons, vino de visita y quedó impresionado por la calidad del bosque y la vista de las aves que compiten. Comenzó a traer visitas guiadas desde su albergue para ver el lek.

Un día, cuando Rodrigo vigilaba el camino hacia el lek, vio en el camino un pájaro redondo, de color óxido, con capucha gris y sin cola, que se comía un gusano. Se lo contó a su hermano, y al día siguiente Ángel empezó a tirar gusanos al lugar donde había aparecido el pájaro. Mientras Rodrigo conducía a los turistas de Bellavista hasta los gallos del peñón, Ángel intentó hacerse amigo del pájaro. Arrulló al pájaro mientras lo alimentaba y se vestía con una chaqueta militar con estampado de camuflaje para que no lo viera y se asustara.

En una visita a la granja, Parsons, que conoce las aves locales, se sorprendió al ver un Antpitta gigante, un ave rara que se encuentra sólo en el bosque nuboso andino del norte de Ecuador y el sur de Colombia, cruzando el sendero.

Basta, le dijo a Ángel, es un ave muy rara.

«No te preocupes», respondió Paz, «ese pájaro es mi amigo».

«Fue entonces cuando nos dimos cuenta de lo importante que es esta ave para la zona», dijo Ángel Paz a través de un traductor.

Observadores de aves, guías de aves y científicos de todo el mundo vienen a visitar el área verde de Paz, ahora Refugio Paz de las Aves, para vivir la experiencia única de ver a María, que lleva el nombre de la esposa de Ángel para agradecerle por permitirle convertirla en una granja. . sitio de ecoturismo y otras Antpittas Gigantes. Ángel y Rodrigo han entrenado cinco especies de antpittas sobre gusanos, además de otros cotizados esturiones como el leonado manchado y el pechigrido, todos en la misma reserva.

Los Antpittas tienen la habilidad de permanecer ocultos, incluso cuando parecen estar a tu lado. «Mis amigos y yo solíamos bromear sobre la maldición antpitta», dice Ken Kaufman, editor de campo. Audubon. Así que la idea de visitar a un nutricionista al principio le pareció ridícula a Kaufman. Cuando visitó personalmente la propiedad de Paz en 2006, quedó impactado. «Parecía un milagro. El ángel era en verdad este ángel que había bajado del cielo de los pájaros para bendecirnos con estos antpittas.’

Kaufman y otros dicen que la práctica podría beneficiar a estas especies y a la conservación en general. Los bosques nubosos representan la mitad del 1 por ciento de la superficie terrestre del mundo, pero el 15 por ciento de sus especies, incluida una variedad de antpittas. Estos puntos críticos de biodiversidad están bajo presión por la deforestación y el cambio climático. Lo mismo se aplica a otros hábitats de bosques tropicales. El Amazonas, que también alberga antpittas, ha perdido alrededor del 17 por ciento de su superficie original en el último medio siglo. Y alrededor de una cuarta parte de las especies de antpitta están clasificadas como Casi Amenazadas, Vulnerables, En Peligro o En Peligro Crítico por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.

Quizás los antipittas entrenados por estos gusanos podrían ayudar. Las investigaciones muestran que el ecoturismo tiene el potencial de beneficiar a ciertas especies en peligro de extinción. Y el deseo de la gente de ver las aves puede alentar a los propietarios a preservar su hábitat en lugar de convertirlo en tierras de cultivo, dijo Jorge Velázquez, director de ciencia de Audubon para América Latina y el Caribe. Gracias a María, la familia de Paz encontró más rentable mantener su bosque intacto para las aves visitantes que talarlo para convertirlo en tierra de cultivo. Además, entrenar algunos antpittas para que se vean bien puede evitar que las aves alteren el hábitat para buscar a otras. «Existe al menos alguna buena evidencia anecdótica que sugiere que (la alimentación con antpitta) puede tener algunos efectos positivos en la población», dice Velásquez.

Pero enseñar a las aves silvestres a alimentarse con regularidad puede ser un tema controvertido y su impacto potencial en los antpittas individuales no está claro. «Realmente no hay ninguna evidencia científica que diga si tiene un efecto negativo», dice Velásquez. Ángel Paz destaca que intenta minimizar los posibles efectos nocivos. Con el paso de los años, ha perfeccionado su proceso para que el ave sólo se acerque a los humanos en un lugar protegido de los depredadores y alejado de las carreteras principales. También se asegura de alimentar a las aves solo una vez al día para que no tengan que depender de los humanos para todas sus comidas.

Ninguna de las fuentes con las que hablé parecía aceptar la cuestión de la alimentación con antipitta. «Creo que el valor educativo supera los riesgos», dice Kaufman. «Mientras se haga de manera responsable, creo que alimentar a las aves es netamente positivo».

Esos beneficios están llegando a más lugares a medida que se corre la voz del éxito de Ángel Paz por toda América Latina. La alimentación de Antpitta se ha convertido en un gran atractivo para un número creciente de albergues ecológicos basados ​​en las enseñanzas de Paz. Al enterarse de la técnica, el renombrado naturalista Robert Ridgely invitó a Ángel Paz a la Reserva Tapichalaca en el suroeste de Ecuador para entrenar algunos Jocotoco Antpittas. Ridgely esperaba que entrenar a los pájaros sobre los gusanos evitaría que los pájaros usaran la reproducción grabada para atraer al raro pájaro a un espacio abierto. Pero los hermanos Paz no pudieron salir de su casa. Tenían que cuidar de María. Entonces, Franco Mendoza, el primer guardaparque de Tapichalaca, pasó un mes en el Refugio Paz de las Aves aprendiendo los trucos.

Velázquez, quien llamó a Panchito para mi grupo, Comenzó a trabajar en Tapichalaca en 2008 y ayudó a Mendoza con la alimentación y desde entonces asumió como alimentador de Panchito. Cada dos días camina por el camino hacia el pasto del ganado para buscar lombrices frescas. El trabajo vale la pena; se ha convertido en un experto en las aves locales. También hay beneficios indirectos. Los visitantes que vienen a ver el antpitta de Jocotoco también ayudan a financiar la Fundación Jocotoco, la organización conservacionista que administra la Reserva Tapichalaca. Esto permite a la organización comprar más bosque para proteger especies andinas en peligro de extinción y al mismo tiempo preservar las cuencas y mejorar la calidad del agua para las comunidades más allá de la reserva.

La práctica se ha extendido más allá de las fronteras de Ecuador. Por ejemplo, la familia Molina dirige la reserva y albergue ecológico El Encanto Reserva Ecoturistica en Colombia, cuyas principales atracciones incluyen Mike the Hooded Antpitta, Rob the White-bellied Antpitta y Tom Schwartz’s Anthill. Su tierra comenzó como una finca de café y un albergue para los visitantes del parque nacional cercano, pero sus prácticas de conservación les valieron la designación de reserva natural en 2015. Los pájaros comenzaron a visitarnos, algunos con gran interés en las antpittas. El hijo de los Molinas, Michael Antonio Molina Cruz, sabía que había sinvergüenzas en la propiedad, por lo que la familia decidió comenzar a alimentar a los pájaros después de conocer a Ángel Paz a través de YouTube.

«Al principio, mis padres no pensaban que la observación de aves fuera una buena idea porque no generaba tanto dinero como el café», dice Molina Cruz. “Pero después de mucho trabajo, los pájaros empezaron a llegar. Poco a poco mis padres se fueron convenciendo y ahora son unos pájaros resistentes. Todavía cultivan café, pero en menor escala.

La idea ha ido incluso más allá de América Latina. Guías de aves y propietarios de albergues ecológicos del hemisferio oriental visitaron el lugar para aprender técnicas de alimentación y ver si podían entrenar aves similares (y con nombres similares, pero sin relación) llamadas pittas, dijo Ángel Paz.

Pero sólo porque alguien tenga un antipitta entrenado por gusanos en su propiedad no significa que tendrá éxito en el ecoturismo. Incluso en Refugio Paz de las Aves, el éxito a largo plazo no era garantía. Teresa Villafuerte, la madre de los hermanos Paz, falleció en 2020 y dejó la finca a sus nueve hijos; Aparte de Ángel y Rodrigo, los hermanos esperaban vender el terreno para ganar dinero para sus familias. Pero una exitosa campaña de GoFundMe recaudó suficiente dinero para que los hermanos compraran el terreno y lo convirtieran en una reserva natural perpetua. Recientemente firmaron un acuerdo con el Ministerio de Medio Ambiente de Ecuador para crear un fondo, la Fundación Refugio Paz de las Aves. Y sus hijos también aprendieron a convocar antpittas para poder continuar con el legado de sus padres.

Ángel y Rodrigo están orgullosos de saber que están promoviendo esfuerzos de conservación y ecoturismo en todo el mundo. Comenzaron a viajar a conferencias, a hablar con científicos sobre sus proyectos y a mostrar a otros la importancia de preservar su tierra.

Alimentar a Hakpittas ha cambiado la trayectoria de sus vidas. «Gracias a los pájaros puedo volar, tanto en sentido literal como figurado», dice Rodrigo. «Nunca pilotaría un avión si no fuera por los pájaros».

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